La start-up d’intelligence artificielle Perplexity AI a surpris le marché en annonçant, mardi, une offre non sollicitée de 34,5 milliards de dollars (environ 29,6 milliards d’euros) pour racheter le navigateur Google Chrome à Alphabet. Cette proposition intervient alors que la maison mère de Google fait face à une pression réglementaire croissante aux États-Unis, où elle a été reconnue coupable de monopole illégal dans la recherche en ligne.
L’offre, entièrement en numéraire, dépasse largement la valorisation actuelle de Perplexity AI, estimée à 14 milliards de dollars. La société, dirigée par Aravind Srinivas, espère ainsi s’emparer de l’immense base d’utilisateurs de Chrome — plus de trois milliards — afin de renforcer sa position dans la course mondiale à l’IA appliquée à la recherche en ligne.
Perplexity n’en est pas à sa première initiative ambitieuse : en janvier, elle avait déjà proposé une fusion avec TikTok US. Cette fois-ci, elle promet de maintenir le code source open source de Chrome (Chromium), d’investir 3 milliards de dollars sur deux ans et de conserver le moteur de recherche par défaut.
Si OpenAI, Yahoo et Apollo Global Management ont également manifesté leur intérêt, les analystes jugent peu probable qu’Alphabet accepte de céder Chrome, tant ce navigateur est central dans sa stratégie. Le ministère de la Justice américaine réclame pourtant sa cession dans le cadre de l’affaire antitrust en cours.
Perplexity AI affirme que plusieurs fonds se disent prêts à financer intégralement l’opération, sans en dévoiler les noms. Mais un éventuel accord pourrait se heurter à de longues procédures judiciaires, voire à un passage devant la Cour suprême, retardant toute décision de plusieurs années.
En attendant, Chrome reste un actif stratégique pour Google, notamment avec le déploiement des « Overviews », des résumés de recherche générés par IA censés renforcer sa position dominante sur le marché.
